Google y su carrera por construir un ordenador cuántico

La semana pasada Google llevó a cabo su conferencia de desarrolladores Google I/O, y aprovechó para anunciar muchas cosas. Entre ellas el nuevo sistema de inteligencia artificial LaMDA, y una nueva actualización de Wear OS, su sistema operativo para relojes inteligentes.

Pero, con diferencia, la noticia más interesante que escuchamos en I/O tiene que ser el anuncio de que Google tiene la intención de construir un nuevo centro de IA cuántica en Santa Bárbara. Allí la compañía dice que producirá un «ordenador cuántico útil y con corrección de errores» para 2029.

Los ordenadores cuánticos son ridículamente complejos, con retos difíciles de superar que se encuentran en el límite de la exploración científica en los ámbitos de la ingeniería y la física. Sin duda sería increíble tener uno disponible y útil, pero ¿es realmente factible?

Computación cuántica en pocas palabras

La computación cuántica gira en torno a los qubits, o bits cuánticos. Son las unidades básicas de información que utilizan los ordenadores cuánticos. A diferencia de los bits, que almacenan los datos como 1s o 0s, los qubits aprovechan el fenómeno cuántico conocido como superposición.

Esto significa que existen esencialmente como 1s y 0s simultáneamente. La ventaja de esto en informática es que aumenta exponencialmente la cantidad de información que se puede procesar.

Un par de qubits que pueden existir como 1s o 0s pueden representar cuatro estados posibles.

Este poder de procesamiento adicional podría ser útil para simular la naturaleza a nivel molecular, como nunca antes ha podido hacerse.

Esto podría ayudarnos a diseñar mejores baterías, a crear fertilizantes más eficientes en cuanto a emisiones de carbono o a desarrollar medicamentos más específicos. Un ordenador cuántico podría realizar simulaciones antes de que una empresa invirtiera en construir prototipos en el mundo real.

Un desafío científico para muchas décadas

Pero para construir un ordenador cuántico hay que superar factores ambientales, tales como mantenerlos extremadamente fríos y aislados. Pero eso quizás es lo de menos, porque también es necesario averiguar cómo evitar que los qubits se vuelvan decoherentes e inconmensurables.

Actualmente, los dos ejemplos más populares de ordenador cuántico «funcional» son el sistema de 65 qubits de IBM y el sistema Bristlecone de 72 qubits de Google. Estos sistemas son algo así como los gigantescos ordenadores centrales de antaño.

Pero con la diferencia de que consumen demasiada energía para ser útiles, son propensos a los errores y no hemos podido darles ninguna utilidad práctica. Google espera construir, en menos de 10 años, un ordenador cuántico de 1.000.000 de qubits.

Pero llegar a algo que no sólo sea funcional, sino que sea capaz de realizar hazañas realmente útiles mejor que cualquier tecnología existente, parece algo que podría llevar décadas.

Google parece tener un plan, pero hay que ser cautelosos

Google es una empresa conocida por ser algo exagerada cuando se trata de la computación cuántica. En 2019, Google y la NASA afirmaron que habían logrado la «supremacía cuántica».

Así que vale la pena tomarse las cosas con cautela cuando la empresa de Mountain View dice que creará un ordenador de un millón de qubits en el mismo plazo que se tarda en desarrollar un juego AAA.

Sin embargo, Google parece tener un plan bastante innovador para escalar las cosas tan rápidamente. Será emocionante seguir la evolución y, con suerte, podremos dar la gran noticia dentro de algunos años.